home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091889 / 09188900.071 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  6.3 KB  |  121 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 93Saturday-Matinee Menagerie
  2.  
  3.  
  4. Cats and dogs and elephants for the last few unjaded children
  5.  
  6. By Richard Corliss
  7.  
  8.  
  9.     One dictionary definition of culture is "the propagation of
  10. bacteria and other microorganisms in artificial media." For
  11. perplexed parents, that comes close to defining today's pop
  12. culture -- creepy little things that can give their kids the
  13. fever and make adults sick. Go figure: as scientists and
  14. sociologists toil to prove that just about everything is
  15. harmful, pop culture stridently insists that everything is O.K.,
  16. as long as it's loud, rude or brutal. This makes for a poignant
  17. dilemma, especially when a child of four or eight or twelve
  18. wants to go to the movies. In the first few minutes of the
  19. PG-rated Uncle Buck, a six-year-old blithely discusses the
  20. propriety of a four-letter word whose use got a movie banned in
  21. New York State in 1962. And this is the mildest of provocations
  22. facing parents who want to be cautious without being tyrants.
  23. Raise kids today? Naaah, cage 'em.
  24.  
  25.     In the '50s, children hid their pop culture under the
  26. mattress. Horror comics, B movies and rhythm and blues offered
  27. kids safe passage to subversion, while parents dozed off to the
  28. official kitsch of crooners and Bible epics. Today, though,
  29. mid-cult gentility has been ghettoized in a terrain liberated
  30. by the Pied Pipers of rock and schlock. Kid culture is the
  31. culture. Comic-book films (Batman) and TV shows (ALF),
  32. heavy-metal music clangorous enough to drive parents and dogs
  33. wild, all merit solemn consideration in the critical and
  34. financial pages. Works that were once intended for grownups and
  35. maybe children are now intended for kids and the occasional hip
  36. adult. What used to be forbidden to the young is now required
  37. watching, listening and reading for all ages. And parents are
  38. left fretting that American mass art has become one big piece
  39. of Boogers candy.
  40.  
  41.     So if they have toddlers, parents retreat to their local
  42. cinema day-care center for the trite and true: nature fables,
  43. comic fantasies and Disneyesque cartoons. At the moment, a slew
  44. of such pictures beckons to desperate moms and dads. Disney,
  45. Hollywood's most reliable baby-sitter, has grossed more than
  46. $100 million this summer with Honey, I Shrunk the Kids, a lame
  47. jape that blends the old Flubber formula (Dad as a ditsy
  48. scientist) with the ageless theme of children lost in a dark
  49. adventure world (in this case, their backyard). Disney is also
  50. issuing a return ticket to Never Land with its rerelease of the
  51. 1953 cartoon Peter Pan. This is a trip that still soars like
  52. Darling dreams over the London skyline.
  53.  
  54.     Another 20th century children's classic in cartoon form,
  55. Babar: The Movie, sets the boy king of Elephantland on a journey
  56. to protect his sweet Celeste. Though this Canadian cartoon
  57. borrows some gentle wit from Jean de Brunhoff's tales, it lacks
  58. Disney's full-bodied animation and narrative gusto. There are
  59. endangered pachyderms, a child separated from her mother, comic
  60. supporting animals -- all the makings of cartoon magic -- but
  61. unlike Dumbo, Babar doesn't fly.
  62.  
  63.     At the head of the kindergarten class is The Adventures of
  64. Milo and Otis, a 1986 hit in Japan, concocted by author Masanori
  65. Hata and director Kon Ichikawa (Tokyo Olympiad) and Westernized
  66. by screenwriter Mark Saltzman. Filmed in a four-year period on
  67. Hata's farm, this live-action feature tells of Milo, a barnyard
  68. kitten who is forever getting into trouble -- tangling with
  69. ornery bears and lobsters, losing his way in a stream or a swamp
  70. -- and, thanks to his dogged puppy pal Otis, wriggling out of
  71. it.
  72.  
  73.     Milo and Otis requires no Mr. Ed mouth movements, no
  74. aerobatic special effects -- no human characters either -- to
  75. fill children and adults with the giddy sense of discovering an
  76. innocent new world. Though the beguilements threaten to fray
  77. toward the end, the film is constantly buoyed by Dudley Moore,
  78. who narrates the story and plays all the voices: a pompous frog,
  79. a friendly fox, a Margaret Rutherfordian sea turtle. Without
  80. pushing, the film also teaches lessons in sociability. "Otis
  81. thought of a word everyone knew: `Please.' " To those
  82. responsible for Milo and Otis, a movie fan with preschool
  83. children can only say, "Thank you."
  84.  
  85.     But what is a parent to say to the people in charge of
  86. entertaining kids in the years between Pampers and puberty?
  87. Perhaps "Help!" These days children get zapped by the raucous
  88. vitality of pop culture before they hit double digits. Too old
  89. for cuddly kittens, too young for caped crusaders,
  90. elementary-schoolers find few movies that offer the modern
  91. equivalent of a Hardy Boys or a Nancy Drew book. Steven
  92. Spielberg tries hard, but young teens are the more appropriate
  93. target for his Indiana Jones, Innerspace and Goonies yarns.
  94.  
  95.     So it's back to Disney, whose latest G-rated safari,
  96. Cheetah, was produced by Walt's nephew Roy. Blending Born Free
  97. and 3 Men and a Baby, the film sends teenage siblings Ted (Keith
  98. Coogan) and Susan (Lucy Deakins) off to Kenya to befriend a
  99. tribal boy (Collin Mothupi) and become surrogate parents of an
  100. orphan cub. It's all pretty tame. When Ted declares his yen for
  101. jungle adventure, Susan observes, "I think you've been watching
  102. too many PBS specials." So has Cheetah's director, Jeff Blyth;
  103. he may offer his moviegoing students a trip to the wildlife
  104. sanctuary, but it still feels like school.
  105.  
  106.     Like school, these films may be valuable in keeping kids
  107. off the streets and away from threatening images, both cultural
  108. and societal. But soon enough, parents realize that their
  109. children cannot be isolated in the plastic bubble of G-rated
  110. entertainment. Other, more hazardous wildlife awaits them. If
  111. fiendish Freddy or pretty Poison doesn't get to them, the
  112. atrocities on the nightly news will. It's an R-rated world out
  113. there. And the ultimate danger is not that they will be driven
  114. by aggressive movies or music to commit violent acts, but that
  115. they will turn emotionally jaded, unable to react to a personal
  116. or national tragedy with anything but studied irony. These days,
  117. virtually nothing seems sacred, or even serious, to adults.
  118. Children can't help getting that message. And Disney can't help
  119. them unlearn it.
  120.  
  121.